中国的岁时节令有着所谓的“三元”，即正月十五的上元节、七月十五的中元节和十月十五的下元节。在唐代，上元节、中元节和下元节分别称为天官大帝的诞辰、地官的诞辰和水官的诞辰。每年这三个日期，各地都会举办盛大的庆贺活动来祭祀三官大帝。它们分别是农历正月十五、七月十五和十月十五，被称为“上元节”、“中元节”和“下元节”。
1.上元节
正月十五 正月十五日是中国的传统节日元宵节，也被称为上元节、小正月、元夕或灯节。由于正月被称为元月，古人称夜晚为“宵”，而正月十五日又是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为元宵节，也被称为上元节。
元宵节是中国以及汉字文化圈地区的传统节日之一。正月是农历的元月，古人称夜晚为“宵”，因此正月十五日被称为元宵节。
2.中元节
七月十五 中元节俗称鬼节、七月半、施孤、地官节或斋孤，每年农历七月十五日（部分地区是七月十四日）庆祝，与上元节、下元节合称为三元节。中元节是流行于汉字文化圈以及海外华人地区的传统文化节日，民间有祭祀亡魂、放河灯、焚纸锭等习俗。它与除夕、清明节和重阳节一同构成中国传统的祭祖大节。
在汉代，中元节是初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，因为此时许多农作物已经成熟，民间按照惯例祭祀祖先，用新米等物品来祭供，向祖先报告秋成。道教认为中元节是地官的诞辰，是祈求地官赦罪之日，据说阴曹地府将放出全部鬼魂，已故的祖先可以回家团圆。因此，中元节也被称为鬼节。佛教中将它称为盂兰盆节。在民间，人们普遍进行祭祖、荐时食等活动。
3.下元节
十月十五 农历十月十五日是中国民间的传统节日——下元节，也称为“下元日”、“下元”或“下元诞”、“下元水官节”。根据中国历法，农历十月十五日是一年中的最后一个月圆之夜，人们会举行最重要的祭祖仪式。古老的下元节与道教有关，道家有三官，分别是天官、地官和水官，天官赐福，地官赦罪，水官解厄。
除了中国大陆，日本、马来西亚、新加坡以及中国的香港等地区也庆祝中元节。虽然近代以来一系列反传统运动对中国的传统文化产生了冲击，但受到中国传统文化影响较深、较少受到冲击的地区仍然重视中元节，许多习俗得以保留。例如，在香港，中元节的民俗被列入了第三批国家级非物质文化遗产名录。
盂兰盆节从隋唐时期的中国传入日本，日本称之为“お盆”（おぼん）。盂兰盆节一般在公历八月十三日至十六日庆祝，前三天用于扫墓，第三天接鬼魂，第四天送鬼魂。在日本，盂兰盆节备受重视，许多公司会放假，许多在外工作的日本人利用这个假期回乡团聚祭祖。盂兰盆节的集体舞蹈盆踊り（ぼんおどり）非常著名，不同的舞蹈风格遍布日本各地。这一节日活动起源于室町时代，在江户时代达到巅峰，至今仍然盛行。参与者大多是平民百姓，舞蹈过程热烈而庄重，打破了常规的社会秩序，不同阶层的人们也通过这个节日找到了交流的方式。中国现存的中元习俗中几乎没有类似的娱乐性和集体性活动。这样的习俗活动对于一个融合了“神圣”和“世俗”、融合了“狂欢”和“日常”的节日而言，确实是十分核心的一部分。
在中元节前三天和后三天，人们会进行各种祭祀和庆祝活动，以表达对上元节、中元节和下元节的尊重和纪念。这些节日分别在农历正月十五、七月十五和十月十五举行，分别祭祀天官大帝、地官和水官。上元节是天官大帝的诞辰，中元节是地官的诞辰，下元节是水官的诞辰。